壯兒一歲了。

這孩子的出生,就像是一個明確的信號,對前朝、後朝都有比較重要的意義。在前朝,皇位的傳承有了更深厚的保障，皇長子、皇次子的身子似乎都不錯,只要不是太倒黴,兩個孩子同時死於非命的機會總是不大的,皇權的傳承沒有任何疑義,皇帝的權威，自然也就更重了幾分。

在後宮之中，他的出生更是給久已紛亂、矛盾叢叢的宮闈畫上了一個明確的休止符，從他的撫養權被名正言順地歸到了徐貴妃名下開始,宮廷就迎來了久違的清靜與安寧——如果和諸嬪、袁嬪描述一下僅僅是一年以前，宮中的氣氛和局勢,她們都會詫異地張大嘴巴，也許甚至還會懷疑地看看講述人，質疑著這話的真偽——第三批秀女無疑是最幸運的，和第二批入宮的新人相比，她們雖然沒有潛邸舊人的福分，但也是趕上了好時候。

都是千挑萬選，才貌並舉的姑娘，又經過禮儀嬤嬤們的嚴密教導，雖然得寵，但彼此間卻是關系和睦，沒有那些爭風吃醋的事。從表面上看，皇帝後宮這三十多人的關系，的確都說得上不錯。平日裏六日一大朝，皇後升殿受禮以後，都會賞賜點心，逢年過節，還有太後、皇帝、皇後的生日，都有慶典，這也是全體人等都要出席的，每月朔望給妃嬪們開課的內學，三十多人也一般都是齊聚一堂……有這麽多見面的機會，雖然等級森嚴禮法不亂，但大家也都是彼此十分熟絡了，見了面也都能笑眉笑眼地聊上幾句，整個後宮就是一個氛圍：祥和。

壯兒的周歲，就又是一個大家濟濟一堂的機會。這孩子雖然是次子，但因為在清寧宮裏養過，老娘娘對他也是另眼相看，為了他的周歲，特地把皇後叫去，將此事交代給她，又提到自己也會親自過來。皇後自然也不敢怠慢，打起精神，操辦得花團錦簇一般，到了當日，也是一早就派人到永安宮，把徐循和壯兒接到了設宴的南內——自從皇帝登基以後，南內幾經增修，已經是花木扶疏，和東苑連成一片，形成了很好的游樂之所，猶喜此處樓閣眾多，三十多個主子，連著從人得有上百號了，在宮裏找地方安置，總覺得局促，可在南內，不但能寬敞安排下，而且還可從容欣賞雜劇、歌舞等等，自從建好以後，便成為皇帝設宴的場所，栓兒的周歲宴，也是在這裏辦的。

“自從去年過來一次，便再沒出門了。”皇後也是一早就到了地頭，穿著一身大紅吉服，雖然不是禮服，卻也頗為隆重，她面上脂粉得宜、頭發一絲不茍，說話聲音都透著精神，見徐循來了，便迎上前親熱地一笑，“今日借了壯兒的光，咱們也好生樂樂。覺得這裏比去年過來的時候，又多了不少新樓臺。”

“可不是呢。”大喜日子，徐循也不會擺臉色給皇後看，再說，皇後和她‘井水不犯河水’，已經接近快有大半年了，她亦不必和初次去坤寧宮請安那樣迫切需要表明態度，所以也是露出淺淺笑意，客氣地回道。“都快和東苑連成一片了，聽說大哥現在有小宴都放在這裏。”

“正是了——本來我還說把宴席擺到更外頭的柳隱深深去，那裏離戲臺子近不說，附近就是假山流水，又很清幽，大哥和弟弟們正好就在附近的樓裏吃酒了，可惜，幾個弟弟全都就藩去了，只有越王、衛王在……”皇後沒說下去。

皇帝的弟弟不少，起碼也有五六個，今年基本都成親完畢，全就藩去了。留下來的兩個都是禁不得旅途勞頓的病秧子，連侄子的周歲都沒法起來道賀，不過是熬日子罷了。平時可能還不覺得，現在這種家宴，便覺得家裏的親人有點少了。

“叔嫂不相見，”徐循說，“這樣大哥就能和咱們一道了，也不錯，抓周也可以不必抱到前頭去了，能看著抓。”

栓兒抓周的時候，叔叔們都還沒走，那自然是以男人為主，抱到外頭去抓的，女眷這邊只聽說他抓了什麽，這也算是不大不小的一個遺憾吧。皇後點了點頭，“也好，這裏只有我們，那就更自在了，一會兒不愛看戲，還能四處走走，若有男眷在，那就不方便了。”

兩人對著笑了一會，都有些無話可說，眼看氣氛漸漸要轉為尷尬，徐循咳嗽一聲，轉移了話題，“妹妹們還沒來呢？”

“從宮裏過來遠，現在應該也都快到了。”皇後笑瞇瞇地道，“怎麽說壯兒今日是主，我想著還是早點接來的好。”

平心而論，她的確是夠殷勤的了，身為皇後之尊，本不必這樣早過來，大可以等徐循等人到坤寧宮去，將她尊奉出來，再慢慢地走到南內。至於南內這邊，派周嬤嬤等心腹，又或者是六局一司的女官出來盯著那也就行了，皇後不但親力親為，而且還特地早到，可以說是幾乎沒有一點架子，態度上完全無可挑剔，最難得的是，提起來此事，還是自自然然，沒有一點邀功的意思。——這時候，如果徐循懂事的話，就該謝過她為壯兒的生日如此忙活了。

“老娘娘那邊有信兒了嗎？”徐循便問，“可說了何時過來？”

皇後唇邊泛起了一絲微妙的笑意，也沒生氣，倒仿佛是看透了徐循的心思，她淡淡地道，“雖然還沒信兒，應該也是會過來用午飯的吧。”

我殷勤嗎？

你殷勤……你殷勤是做給誰看的，我很清楚。

兩人小小地交換了一招，雙方都是不痛不癢，也沒什麽用意，倒像是互相耍的一個劍花兒。皇後領著徐循去看了看壯兒抓周用的桌子，上頭果然是已經滿滿陳列了一大堆吉祥物事，然後她們倆就都沒事了。

南內設宴，雖然是為了辦周歲，格外要隆重盛大一些，也有一些特別的流程要走，但以皇後的身份，她強調一下精神，布置一下任務那也就夠了。真正做事的時候如果還要她看著，這也就不是宮廷，而是地主老財家的後院。這倆人都到得早，現在才是巳時中，距離開宴人齊起碼還有小半個時辰，這期間所有準備事項都不是皇後、貴妃級別該去照應的，又沒事做，又沒客人，也沒戲看，更沒有話說，豈非是無聊得很？

剛才說那幾句話，徐循已經挺厭煩的了，現在她不願再和皇後虛與委蛇，便只是保持沈默，兩人大眼瞪小眼地互相瞪了一會，皇後忽然莞爾一笑，起身道，“今日是壯兒的好日子，我也是太興奮了，這麽早就把你拉來，倒是沒事做。今兒要鬧一天呢，我不和你在這坐著了，先去瞇一會兒。你要睡也行，出去走走也行，反正開宴前回來就是了——我估著老人家就是要來也沒這樣早，你倒不必在此處空等。”

說著，居然便自去了，徐循被她晾在院子裏，帶著身邊一群從人，也很有幾分哭笑不得。

“娘娘。”錢嬤嬤把點點交給乳母牽著，自己走來道，“皇後娘娘只怕是有深意呢。”

“什麽深意……擺明了就是要惡心我。”徐循撇了撇嘴，“就是做得大方，怕著了痕跡，還自己先跑來了……”

雖然對宮裏的傾軋，她無心多理，也不會主動用惡意去揣測別人，但這都撩撥到面前來了，徐循難道還看不穿皇後的用心？她自己有個羅嬪日日在身邊，就見不得她永安宮裏清靜太平。也許從一開始，就是有意在南內辦周歲宴，也許是臨時起意，想要戲弄她一番。無論如何，這小半個時辰的空當，就是她無言的挑釁。

不是看不上我奪人子撫養嗎？不是覺得我無意容下生母嗎？

現在羅嬪可是好端端地在坤寧宮裏住著，而她徐循，雖然接納壯兒是皇帝的意思，但不論如何，壯兒到了永安宮裏以後，可是再也沒有見過小吳美人了。

你自詡胸懷寬闊、人品正直，現在我給你制造一個機會，就看你如何表現了。

“那一位被幽禁，是皇爺下的旨意，”錢嬤嬤很堅決地說，“哪裏是說進就進的，說探望就探望的？您不必中了她的激將法。”

“激將法倒不會中。”徐循一邊說一邊往外走，“不過也無謂浪費了皇後娘娘的美意，既然有這個空當，那咱們就去唄。”

主子現在是越來越有自己的主意了……

錢嬤嬤在心底嘆了口氣，給張口欲言的趙嬤嬤使了個眼色，輕輕地搖了搖頭：不必勸了，既然已經打定了主意，那就是勸也勸不住的。

主子心裏在想什麽，也許連皇爺都未必是一清二楚，但經過這些年的相伴，親眼看著主子從秀才女一步步走到了如今的地步，甚至是親歷了當時的繼後之變，貴妃的為人，錢嬤嬤是再了解不過的了。當時皇爺把壯兒塞過來的時候，主子的推辭，並非是謙虛，而是真心實意……主子脾氣倔啊，這事不論別人怎麽看，在她心裏，總覺得自己仿佛是自打了嘴巴。

別的不說，皇後看人，是有幾分眼力，她什麽也沒說，只是早來了這麽半個時辰而已，立刻就給主子出了一道難題，去，見到生母，壯兒還小也罷了，不知吳美人是什麽反應。

不去……不去其實也沒什麽大不了的，唯獨就是有些沒面子罷了。

這就是捏準了貴妃的性子啊，皇後娘娘嘴上不說話，可心裏在使勁兒呢，就是在一點點地降貴妃娘娘，這一次不去，以後在皇後娘娘跟前，可就有點擡不起頭了。

連皇爺都沒法壓服的人，一個皇後能壓服？貴妃娘娘現在是肯定會去的，而且，就算吳美人的住處外有把守，有人阻擋，她都要進去。——現在倒不妨，將來對景兒，沒準就是把柄。或者更那什麽點，皇後娘娘就和皇爺咬耳朵了：藐視法度，是否太傲慢了點……

徐循倒沒錢嬤嬤那樣心思百轉，她早就想帶壯兒來看看吳美人了。她和皇後又不一樣，從來就沒打算把壯兒運作成自己的親生子，與其讓他長大以後七想八想，不如從小就和他說開了，定期帶他來探望一下生母。起碼日後回想起來，不會心存遺憾。

當然了，如果吳美人禁不住長期的幽禁，精神散亂蓬頭垢面，不適合和小孩相處，那這個方案肯定也得跟著作廢。她本打算等壯兒兩三歲以後，再派人來探望她的，現在皇後既然做了個局，給了她一個空當，徐循也不想在那傻坐著，索性出來走走，也看看吳美人幽禁的地方環境如何。

和她當時囚禁在偏宮裏不一樣，幽禁吳美人的院子並不大，按照領路的小宦官介紹，這裏本來是建著給游人到這裏來換衣、歇腳、小憩的地兒，通俗的說，這就是個宮廷版的豪華廁所。當然了，皇帝用的茅廁也都是好的，這小院子依著假山而建，裏外也有三間口袋房，外頭幾道高墻，圈了一個很小的院子，估計是為了遮蔽進出腳步的。院門倒是沒貼封條，不過的確有人把守，小宦官在前頭報信，得到的回覆果然是，“對不住貴妃娘娘，只是奴婢等人奉命行事，沒有皇爺發話，不敢隨意放人進去。”

“就說我的話，皇爺若是問起，自然有我擔著。”徐循隨意吩咐道，“對了，再問問，她進來以後，可有人來此查問過什麽。”

結果當然是沒有了，小吳美人又不受寵，又遠遠地被囚禁在南內，一般人誰會吃飽了過來看她。每天飯都是守門的宦官送的，有個老都人專門給她做粗活，也是每天都來上值，除此之外，徐貴妃一行人還是第一波訪客。

也許是被她點醒——如此荒涼之地，皇爺有可能問起嗎？也許是敬畏她的地位，看守小院子的宦官沒有矯情太久，便把院門給打開了。只是他們卻不敢讓壯兒進去，“只怕驚嚇到了王爺。”

“還沒封王呢，”徐循隨口道，“不要瞎說……”

不讓帶孩子，她便自己進去院子，果然見到門上橫亙一把大鐵鎖，所有的窗戶全都上了木板，雖然是白日，但屋內想必也是和黑夜一般，徐循見此，不免道，“這……都不能開窗透氣？她不會悶死啊？”

“回娘娘話，”守門內侍賠笑道，“貴人自己拿手戳破了不少窗紙，您也知道，這就快入冬了……”

徐循一陣無語，她大概理解為什麽不能讓壯兒進來了——她擔憂得沒錯，小吳美人的精神只怕是出現了一點問題。

才對了這麽一句話，屋內忽然就傳來了人走動的聲音，接著，便有人激烈地拍起了窗板，發出了嗵嗵的悶響，小吳美人並不說話，只是這樣執著地、用力地拍著木板，力道之大，甚至是震得窗欞上索索有聲，落下了不少灰塵。

“……就是這樣，”守門內侍無奈地提高了聲音，“有時候聽到有人經過，貴人就一直用力拍門，動靜鬧得極大。上了木板以後，倒是改拍窗了，那還能好些。”

雖然小吳美人的下場也是咎由自取，如今的結果也算是寬大了，但徐循看在眼裏，依然是直搖頭，她吩咐那內侍道，“去和她說，讓她不要再鬧了，老老實實地多讀讀佛經，三個月後，我會再派人來看看，若她好了，以後說不定還會把壯兒帶來見她一面。”

貴妃有言，小內侍如何不依，當下便小跑著過去傳話，徐循沖趙嬤嬤道了聲，“賞。”也沒興致在此處多留，回身出了院子，壯兒在院門外頭，還一臉好奇地指著窗戶，模仿那嗵嗵的拍打聲，“咚！咚！”

也許是內侍已經將話傳到，拍打聲一下就斷了下來，院子裏重回寂靜，靜得就像是一座墳、一具棺材，只有小內侍輕輕的腳步聲作為唯一的點綴，卻是‘鳥鳴山更幽’。

徐循望了一臉天真無邪，打扮得仿佛一個錦繡大元寶的壯兒，心底也不知是什麽滋味，她道，“咱們回去吧。”

往回走的路上，她想想，忍不住還是嘆了口氣，對趙嬤嬤道，“其實，大哥還是對我挺好的。”

若是當日以這個待遇來囚禁她，雖然她依舊是不會低頭，但只怕也不能活得那樣自在了。

現在回頭想想，皇帝對她，其實的確算得上是很有情分，即使是在盛怒之中，他也是沒能對她下得狠手。自己在南內的那一番話，對他更是震動不小……從那時至今，他是真的對她很好，好得即使以她最非分、最苛刻的標準來衡量，都找不到一絲瑕疵。

這小半個時辰，徐循也利用得挺好的，當她和壯兒走走停停回到宴客的小樓時，妃嬪們已經是都到齊了，見到壯兒進來，均都笑道，“壽星公來了！”

壯兒素來是不怕生的，和這些阿姨們，也曾見過幾次面，不論是誰要抱，他都是笑嘻嘻地把身子傾過去，倒是幾個年小的如諸嬪、袁嬪等，一抱上手，肩膀就是一沈，“這孩子可真重啊！”

連皇後抱了抱，都羨慕道，“可不是，栓兒也就是這麽重了。和壯兒一般大的時候，起碼輕了能有五六斤。”

栓兒本來被乳母抱在一邊，聽到自己的名字，便轉過頭來咿咿呀呀的，含糊叫道，“弟——弟。”

壯兒雖一歲，卻也認得人，比起成人，他顯然更喜歡自己的哥哥，“啊——”地叫了一聲，仿佛是在答應，兩個錦繡團子手舞足蹈，終於成功會師，湊在一起玩了起來。

現在人多了，不比剛才和皇後獨對一般，兩人都要極力掩飾那份緊繃的尷尬，徐循見幾個孩子都在乳母看顧之下，也放松下來，和同事們閑談了幾句，忽然就留意到，“怎麽權昭容沒來？”

“權昭容感了風寒，”袁嬪解釋道——她的聲音真的很好聽，就算不是唱歌只是說話，都有種特殊的韻味。“已經有幾天未能起身了，好像尚食局已經有位司藥過去給她扶脈開了方子。”

現在宮裏唯一的女司藥就是南醫婆了，徐循對她的水平心裏有數，她微微地皺了皺眉，沒有多說什麽：宮裏規矩，宮嬪沒有特殊的體面，的確不好請太醫上門診治，頂多是把癥候和脈象寫出去，由太醫看著一張紙開藥。

兩人正說著閑話，袁嬪之前陪皇帝來過南內好幾次了——她歌聲好，時常有隨駕的機會，不過，能夠再來，小姑娘也還是十分開心，“真是漂亮得不得了，和仙境一般的，每回來都巴不得住在這裏了。”

“哎。”這話卻為何惠妃聽到了，她失笑道，“妹妹，這話可不能亂說的。”

袁嬪有絲茫然，“這是何意，奴奴卻是不解了。”

她們入宮晚，品級也低，不知南內的多重用途也在情理之中，這本也是常事，不過她是和徐循說起這話，那就有絲不妥了。一屋子的說話聲漸漸都安靜了下來，不少眼光，若有若無地就掃在了袁嬪、徐循身上，袁嬪也知自己說錯了話，卻又不知道錯在何處，不覺慌張起來，左右亂看，眼圈兒漸漸地都紅了。

徐循能感覺得到，皇後的視線探究地在自己的面上打轉，好像是想要看進她的臉後頭，知道幽居南內的真相——她的座位自然距離皇後不遠，還是能看得清楚的，皇後的表情，不像是別人看到兩大寵姬碰撞的那種隱約興奮，而是……

如果她大膽一點的話，她會說，皇後的臉上，是充滿了一種幾乎是焦灼的求知欲。

罷黜南內，的確可以說是徐循生涯的一個汙點，不過她本人對此是完全也不在意，見袁嬪如此恐慌，不覺倒有些憐她，開口正要緩頰時，一聲通報，太後、皇帝來了。

眾妃嬪自然全都立起，以皇後為首站到座位旁邊，等太後，皇帝進門時，均都福身行禮，口稱‘萬福萬壽’。等皇帝侍奉著太後，在居中兩張寶座上分別落座了，方才逐一坐下。

“嗯……”太後的眼神，仔細地掃視著室內的布置，她的視線最後落到了皇後面上，她也微微揚了揚唇角。“這宴席，辦得利索，可是挑不出一點毛病。”

皇後面上便漾起了歡喜的微笑，“娘覺得好，媳婦就放心了。”

兩人又對視了一眼，方才分別轉開臉去，太後笑道，“小壯兒呢？這抓周沒有小壽星，可是不像話。”

自然有人去將孩子們領過來，徐循也收回眼神——雖然有點不厚道，但她承認，太後和皇後的明爭暗鬥，有時候其實也挺有意思的。這一次，也難說誰才是真正的贏家。

註意力轉回來了，她才留意到皇帝正望著自己，見到她把眼神投來，他面上隱隱蘊著的笑意擴大了，用微笑和一個輕微的頷首，和徐循打過了招呼，皇帝方才道，“是啊，抓周的桌子也可以擡過來了。”

徐循垂下頭望著自己的腳尖，她輕輕地吸了一口氣，想要鎮住陡然間加快的心跳——雖然這樣說很無稽、很荒唐，甚至對她來說，還很愚蠢，很……很丟人，但她不能不承認，貴妃的位分也好，昂貴的珠寶也好，甚至是壯兒也好，對於她來說，殺傷力也許都還比不上這人群中的一笑。

那熟悉的迷惑，又一次纏繞在她的心頭，徐循已經有點找不到方向了，她甚至不知道自己到底在迷惑什麽。她覺得自己就像是在激流之中掙紮，只知道緊抓著自己的堅持，卻已經完全不明白，自己為什麽要堅持，又或者，松開手以後，她到底會被沖到何方去。

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